Das neue Land nannten die Polynesier "Aotearoa" - "Land of the long white cloud". In Anspielung auf die spätere Besiedlung Neuseelands durch die Europäer, die im größeren Stil im 19. Jahrhundert begann, hört man manchmal auch: "Land of the wrong white crowd".
Die Weißen wurden in diese Weltgegend von der Vermutung getrieben, es müsse doch einen riesigen und bestimmt auch sehr reichen Kontinent auf der Südhalbkugel geben, der die Landmasse der nördlichen Hemisphäre ausbalanciert. Der Holländer Abel Tasman kam im Dezember 1642. Er erblickte nur die Westküste Neuseelands und trug sie als Teil Südamerikas in seine Seekarte ein. Sein Gastspiel war kurz, da Teile der Crew von feindseligen Bewohnern getötet und aufgegessen wurden. Erst 130 Jahre später entwickelte James Cook auf mehreren Expeditionen ein genaueres Bild von Neuseeland, erkannte es als eine Insel und widerlegte die Legende vom großen Kontinent im Südpazifik.
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